Una breve historia del origen de Linux

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La primera vez que me interesé por Linux lo que quise saber es qué era exactamente Linux. Porque parece simple, pero no lo es tanto. Quien venga de Windows pensará que es un sistema operativo rival sin más, pero la realidad no es tan sencilla. Qué más quisieramos.

Para empezar diré que no existe ningún sistema operativo (SO) llamado Linux. No, lo que existe es GNU/Linux, pero popularmente se le conoce como Linux a secas. ¿Qué es, pues, GNU/Linux?

Puestos así tendría que remontarme varias décadas atrás para explicar el nacimiento de UNIX, el verdadero gérmen de Linux. Prefiero remitirme a la Wikipedia para tal fin, sinceramente. Solo diré que UNIX es un SO nacido en los años 60 del siglo XX, complejo y de difícil manejo pero demostradamente estable. Posteriores aportaciones de diferentes personajes a lo largo del tiempo dieron lugar a Minix, un SO clónico de UNIX con propósitos educativos.

Minix fue el sistema que un joven finlandés llamado Linus Torvalds utilizó  a comienzos de los años 90 para crear el núcleo central de Linux, lo que se denomina el kernel. El kernel es el software principal que conforma un SO, el núcleo del sistema, principal responsable de facilitar  a los distintos programas un acceso seguro al hardware (memorias, discos duros, ratón, tarjeta gráfica, procesador, impresora...) del ordenador. Y es software UNIX.

Pero un kernel no es por sí solo un SO, igual que el motor de un coche no es por sí solo un coche. Necesita herramientas y accesorios que, en este caso, le proporcionó un proyecto de software libre llamado GNU impulsado por Richard Stallman. GNU necesitaba un kernel y Linus Torvalds necesitaba un conjunto de aplicaciones que complementaran el kernel que ya tenía escrito. De esa colaboración nació, allá por 1992, GNU/Linux, aunque hoy día a estos sistemas se les conoce simplemente como Linux, mal que le pese (que le pesa) a Stallman. Pero el término correcto es GNU/Linux.

Ya que lo hemos mencionado, aclaremos qué es eso de software libre. Es un software (un programa informático creado con un objetivo específico) ideado bajo la condición de la libre modificación y distribución entre usuarios, esto es, todo aquel con los conocimientos precisos de programación puede modificar un sistema Linux y distribuirlo a su antojo y a coste cero, algo impensable con Windows o Mac OS. En 1989 se publica la primera licencia GPL (General Public License) cuyo principal objetivo es la libre distribución, manipulación y uso del software, con la prioridad de protegerlo de intentos de apropiación. Ello no significa que no haya sistemas Linux privativos (o sea, no libres) o aplicaciones Linux igualmente propietarias, pero por lo general son la excepción. Por ejemplo, la distribución RedHat comenzó bajo el paradigma del software libre, pero su comunidad creció tanto que sus creadores se vieron obligados a implementar un soporte técnico permanente para asistir a los usuarios y garantizar unos mínimos de calidad. Y ese servicio había que pagarlo.

Ya ven que con cada párrafo aparece un nuevo término que hay que abordar para que lo neófitos no empiecen a torcer el gesto. ¿Qué es la comunidad? ¿Qué es una distribución? ¿Queda claro qué es software libre y software privativo o propietario? Pero no quiero agobiar en esta primera entrada con demasiada información. En la próxima, más.